「――本部から〈イータ〉巡回Ａチームへ。東四南三の宝石店に窃盗犯が入ったとの連絡があった。至急現地へ確認に向かってくれ」
朝から派手な事件が起こってくれた、と思いながら〈アンダーライン〉第三部隊副隊長の松本山次は事件が起こった【住】地区七番街〈イータ〉を巡回しているチームへ連絡を入れた。
『了解しました』
現場付近を巡回していたチームはすぐに応答し、指定された場所へ向かった。
「朝から派手な事件が起きましたね」
日勤隊員の櫻井が松本に声をかけ、どうぞと言って茶を置いた。彼はかなり年下の上官である松本にも物腰柔らかく接する。松本は礼を言って茶を受け取った。
「宝石店から何が盗まれたかわかりませんけど、少額被害ではなさそうですし、今日はこれにかかりきりになりそうですね」
やれやれ、と肩をすくめた松本に、櫻井も苦笑しながらがんばりましょうね、と声をかけた。
彼らは、都市国家〈ヤシヲ〉に設置されている自警団〈アンダーライン〉の隊員である。〈アンダーライン〉は国の警察任務を請け負う組織であり、二十四ある【住】地区の警備と治安維持を四部隊が分担して努めていた。今、松本が所属しているのは第三部隊であり、通報のあった【住】地区七番街〈イータ〉は彼らの担当地区であった。
○
現場の隊員たちがもう一度本部へ連絡を入れてきたのは、彼らが店に着いたすぐ後だった。曰く、盗まれたものが高額すぎて自分たちの手には余るとのことだった。
「俺が行ってもいいのはいいですけど」
通信を切った松本はちらり、と横目で第三部隊長の六条院真仁を見た。六条院も松本を見つめ返し、やがて小さくため息をついた。
「わたしが出た方が都合がよいだろうな」
「俺も梶も櫻井さんも、庶民ですからね」
隊長の名前、こういうときに便利ですね、と言う松本の言葉に「こういうときに使うための名ではないぞ」と六条院はすかさず反論した。都市国家〈ヤシヲ〉の【貴賓】地区にある貴族家出身の名があれば、高額な盗難品の事件も任せてもらえるはずだが、その推論は六条院のお気に召さなかったらしい。
「適宜、状況報告の通信を入れる。それに合わせて動けるか」
「動かします。他の地区からの通信にもひとまず俺が対応しますので、よろしくお願いします」
「それと梶を借りる」
六条院が指名したのは日勤隊員の一人だった。指名された本人が一番驚き、
「え⁈ 僕っすか？」
と、すっとんきょうな声を上げた。まだ幼いといっても過言ではなく、第三部隊最年少の彼は今年で十八歳だ。せっかくなので社会勉強をしてこいと松本は言った。
お気をつけて、と松本と数名の日勤隊員に見送られて六条院は梶と共に隊舎をあとにした。
現場に着いた二人が見たものはショーケースのガラスが派手に割られた店舗だった。梶はそれを見ながら首を傾げた。
「これだけ派手に壊して警報鳴らないものっすか？」
「普通は鳴るだろうな。だが、昨夜はシステムの定修があって一時的にシステムの電源が落とされていたらしい」
宝飾品を扱う店のセキュリティがあまいという話は古今東西耳にしたことがない。だが、昨日は運悪く、システムの定修のため、侵入者への警報はおろか監視カメラの録画機能もオフになってしまったようだ。出費はかさむが、セキュリティシステムを二つに増やすしかない、と店主は嘆いていた。
そんな店主に六条院が名乗った後（それまで〈アンダーライン〉隊員を警戒していたのが嘘のように店主の態度が変わり、梶はわずかに眉をひそめた）、何が盗まれたのかを訊ねると、店主は端末の写真をふたりに見せた。そこに写っていたのは濃いブルーが美しい宝石だった。宝石は高価なもの、くらいのイメージしか抱いていなかった梶が何の気なしに値札を見ると、【貴賓】地区の一等地を買って別荘を建てられる程度の金額――一億――が記されており、目を白黒させるはめになった。
宝石の名前も確認すると《パライバトルマリン》と書かれており、見慣れないその名前に梶はまた首を傾げた。
「昨夜はこれをどこに置かれましたか」
だが、六条院は見慣れたものを見ていますと言わんばかりの態度で、特に目立った反応は見せなかった。店主は六条院の問いに「いつも通り、鍵付きのショーケースに入れていました」と答える。
「？ 金庫に保管するようなものではないのですか」
「そんなことしてたらうちの商品はすべて金庫行きですから」
一つ一つ金庫への出し入れをする方が大変で、とてもではないが管理しきれない、と店主は言った。梶が店内をくるり、と見渡すとどこもかしこも、まばゆい宝石の光に満ちていて、確かにそうだろうなと思った。
「わかりました。では、すみませんが、捜査のために先ほど見せていただいた写真をいただけませんか」
六条院の言葉に店主は素直に端末の写真を送信した。六条院は店主に礼を述べると、店を出た。
「え、もういいんですか」
「システムがほとんど機能していない時間帯での犯行ゆえ、わたしたちが訊けるのはここまでだ。あとは科技研（科学技術研究局）の調査と店の外の監視カメラに頼るしかあるまい」
六条院は現場から連絡を入れてきた隊員たちに「付近一帯の監視カメラの映像をできる限り集めて送ってほしい」と指示をし、梶とともに〈アンダーライン〉の本部へと帰還した。
〈アンダーライン〉に戻った梶は早速、科技研への連絡と周囲の監視カメラの記録映像の解析に当たった。その間に、六条院が事のあらましを松本と櫻井に説明する。
「今回盗まれたものは《パライバトルマリン》。数十年前に発見され、わずか数年で採りつくされてしまった幻の宝石だ。宝飾品としての利用価値が高いものは自ら発光するようなネオンブルーをしているらしい。出回る量が少ないゆえに、今でもどんどん値上がりしていて、最近ではダイヤモンドよりも価値がある、とまで言われている。宝石はいわゆる相場がないが、今回盗難されたものは……まあ、【貴賓】地区の一等地を買える値段だな」
「……ちょっと庶民の俺たちには想像つかないですね」
パライバトルマリンは小粒なものが多い中で、盗難されたものは五カラットもあり、比例して値段も高い。
「あの、トルマリンってあれですよね。隊舎の大浴場の浴槽にも使われている素材じゃなかったですっけ？」
風呂釜と宝石がいまいち結びついてこないんですが、と言わんばかりの顔で質問した松本に対して六条院は答える。
「そうだ。『トルマリン』という名のつく石は三十種類以上あると言われているが、身近なところでは松本の言うように、工業利用されるものが多い」
「なるほど」
六条院の解説に松本はわかりました、と言って口をつぐんだ。
「――話を戻すと、需要に対して供給がかなり少ない宝石であるため、粗悪な偽物も多く出回っているらしい。有名なところだとアパタイトだ」
そう言って六条院は端末の画像をディスプレイに映し出した。そこにも美しいブルーの輝きをまとった石が映し出される。
「写真じゃ全然違いがわかりませんね」
「そうだ。だが、硬度と組成が全く違うので、鑑定をすればすぐにわかる」
とはいえ、騙されてしまう人も多いようだが、と言って六条院が小さくため息をついたところに梶が息せき切って戻ってきた。松本がのんびりと訊ねる。
「おかえり、なんかわかった？」
「わかりました！ 周囲のカメラにばっちり写ってたっす！」
鼻高々といった様子の梶に、松本は苦笑した。梶に案内されるがまま、映像解析室（文字の通り監視カメラの映像を解析する部屋。映像内に顔が写っていれば、国のデータベースに保管されている顔情報に照会をかけることができる）に移動した。梶が得意げに見せる映像に松本は苦笑した。
「……こいつら監視カメラの存在を知らないのか？」
「知らないってことはないはずっすよ。さすがに僕でも知ってますし」
監視カメラは夜間でもきちんと記録できるように、周囲の光量に合わせて暗視モードに切り替わる。そのため、顔をまったく隠していない犯人たち――二人組の顔面はしっかりと映像に記録されていた。幸いデータベースに登録された顔の持ち主だったようで、名前と年齢も判明した。成人したての若い男女だった。
「本格的に欺くならカメラに強い光を当てたらいいんだが、そういうこと思いつくようなやつらじゃないのか」
ということは、昨夜システムメンテナンスによって宝石店のセキュリティが切れていたのもたまたまだったのだろう。変なところで強運のやつらだな、と松本は呆れてため息をついた。
「とりあえず逮捕に向けて動く感じっすか？」
「ああ、必要な準備は俺と隊長でやるから、梶は逃走後の足取りも調べてくれるか。必要なら他の監視カメラ映像や【住】地区間のゲート通過記録ももらってくれ」
松本はそう言って、記録入手のための認可章を梶に手渡した。認可章があれば、副隊長以下の隊員でも【住】地区間のゲート通過記録を手に入れることができる。
「了解しました！」
○
梶がデータ分析を再開し、松本が書類の準備を始めたおよそ二時間後、犯人の居場所特定ができた。監視カメラとゲート通過記録をたどったところ、盗みを働いた二人組は【中枢】地区を堂々と歩いており、顔すら隠していなかった。木を隠すなら森、ということわざは〈ヤシヲ〉にもあるが、あまりに堂々と歩いていたため、梶は画面を二度見した。だが、挙動不審であった方が簡単に見つかっただろうとも思うため、おそらく度胸のある人間たちなのだろうなと、彼らの為人を分析する。
「――度胸だけは褒めてやろうか」
「いや、だめですよ」
映像を見た松本と六条院はそろって渋い顔をし、六条院の発言に松本がつっこんだ。六条院は少し考えたあとに指示を出す。
「松本、櫻井と一緒に今からこの映像で示された場所まで移動して確保にあたれ。移動にあってはわたしと梶で指示を出す」
「了解しました」
松本は返事を残して映像解析室を出ていった。彼らを見送って、六条院は梶に一つ問いかけた。
「さて、梶」
「はい！」
「この犯人たち、今でも宝石を持っていると思うか？」
「え？」
六条院の言葉に梶は首を傾げた。
「どこかに隠したってことっすか？」
「あるいは既に換金したか」
「それは、ちょっと早すぎませんか？ それに換金するような足取りはありませんでしたよ？」
梶の言葉に六条院は切れ長の目を細めた。
「監視カメラも完璧ではない。映らなくなった一瞬の間に誰かに預けたり、隠したり、ということは十分に考えられる。そして今わたしたちは、彼らが犯人だと疑っていないが、彼らも誰かに命じられて動いたにすぎないかもしれない」
「……」
六条院の多様な想定に梶は黙ってしまった。その様子を見て六条院はほろ苦く笑う。
「すまない。せっかくの調査結果に水をさしたな。だが、このような想定が必要になることも、ある」
「はい。僕たちは、そんな仕事を求められているんですよね」
梶は〈アンダーライン〉に入隊した日にかけられた言葉を思い出しながら言った。視野の狭さが命取りになる仕事だから、広い視野と柔軟な発想を持ちなさい、と言葉をかけたのは、六条院だった。
「ゆくゆくはそなた自身に様々な発想ができるようになってもらいたい」
「努力します」
梶がかしこまって返事をすると、六条院はわずかに目尻を下げた。松本が見ていれば「隊長、最年少だからって梶に甘いですよ」と言っただろうが、残念ながら不在だった。
ザザ、と小さな音がして、現場に向かった二人からの通信が入る。
『――聞こえますか、こちら櫻井です』
「ああ、聞こえる。近くに着いたな？」
通信が入った瞬間、六条院は二人が持っている端末の位置情報を地図上に表示した。
『はい。偶然、被疑者の背後を歩いていますので、このまま追尾します』
「了解した。見失った場合や二手に別れた場合はこちらで誘導する。今はそのまま、逮捕できるように追尾を続行せよ」
『わかりました』
櫻井からの通信が切れる。あとは二人が確保してくれるのをサポートするだけだ。
「梶、念のためもう一つ端末を起動しておいてくれ」
「はい」
確保に向けた追尾をサポートするのは少し緊張するけど、やりがいがありそうだ。そう思って、梶はひそかにぎゅっと拳を握りしめた。